Dubbele citytrip: Oxford en Bath

Ze liggen slechts 70 mijl van elkaar verwijderd, de universiteitsstad Oxford en de Romeinse kuurplaats Bath. Na Londen is Bath het drukst bezocht en ook Oxford trekt als een magneet internationaal publiek. Hoe leuk is het om die twee steden in een citytrip met elkaar te combineren. Vooral in het besef dat in het gebied tussen die twee topsteden nog een heel idyllisch en typisch Engels landschap wacht, dat van de Cotswolds.

Oxford, de stad van de wijsneuzen

Oxford was al bekend in de Angelsaksische tijd maar iedereen kent een Oxford van latere tijden, namelijk als universiteitsstad, voor het eerst vermeld in de 12e eeuw. Ook al ben je er nooit geweest, dan ken je het wellicht van de detectiveseries Morse en Lewis die grotendeels geschoten werden in de Zuid-Engelse universiteitsstad. Er is behoorlijk wat gefilmd in de fotogenieke stad. Zo ging de camera bij de eerste Harry Potter film door de grote zaal van Christ Church Cathedral. Geheel naar academische traditie is Oxford ook rijk aan wetenschappelijk getinte musea zoals het Museum of Natural History. Grote namen heeft Oxford altijd al geleverd. Een van de professoren van de stad werd later beroemd als de auteur van The Lord of the Rings, inderdaad, J. R. R. Tolkien. De stad nam altijd al een prominente plek in als gewaardeerde universiteitsstad.

Oxford University

De universiteit zelf bestaat uit 39 colleges en enkele halls. Het is dus niet één campusterrein. Elk college heeft vaak een centraal plein of een grasveld als kern waaromheen de gebouwen zijn uitgelegd. De colleges werden steeds apart van elkaar gesticht, veelal door rijke weldoeners. Al vanaf de 13e eeuw ontstonden de eerste colleges. En ieder college heeft een eigen sfeer en eigen tradities. De universiteit levert al eeuwenlang grote namen af zoals Margaret Thatcher, Stephen Hawking, Oscar Wilde, Bill Clinton en Percy Bysshe Shelley.

Must-see

Los van de colleges telt Oxford een aantal bezienswaardigheden die zeer de moeite waard zijn:

  • Christ Church Cathedral
  • Radcliffe Square (met Radcliffe Camera)
  • Sheldonian Theatre (waar Einstein lesgaf)
  • Bridge of Sighs (een doorgang tussen twee gebouwen van Hertford College)
  • Oxford Castle (al bijna 1000 jaar gevangenis)
  • Blenheim Palace (op enige afstand van Oxford, met schitterende tuinen)

Ook qua musea pakt Oxford uit met enkele spraakmakende collecties:

  • Museum of the History of Science
  • Botanic Garden
  • Pitt Rivers Museum

Bath, flaneren en badderen

Baths hoogtijdagen waren al voor die van Oxford. De Romeinen stichtten de stad al in de 1e eeuw rond de thermen. De bronnen werden eerst beschermd door een stenen reservoir maar later overdekt. Deze warmwaterbronnen voorzagen de Romeinse baden van water. Nadat de Romeinen vertrokken waren, begon in de middeleeuwen een tweede bloei. Bath kwam als wolcentrum op. En in de 18e eeuw ontwikkelde Bath zich tot een mondaine badplaats waar rijken graag samen kwamen, waaronder ook Beau Nash, de dandy. Dit was ook de eeuw waarin Bath de looks kreeg die ze nu nog heeft: een neoclassicistische bouwstijl die nog altijd het oude centrum domineert, de Georgian Period. Opvallend zijn de halfronde gevelaanzichten van huizenrijen. Bath heeft zelfs twee universiteiten maar die missen beide de faam van Oxford. Waar Oxford een bepaalde hectiek heeft, is Bath veel dromerig. Je ziet dat alles er altijd ingesteld was op kuren en recreëren. Er is veel parkgroen en de mensen zijn er relaxter dan in Oxford.

Jane Austen

Het is heel leuk om eerst een werk van Jane Austen te lezen (het boek Persuasion) en daarna Bath te verkennen. Veel van de decors die in het boek worden beschreven, zijn namelijk zo uit Bath gehaald door Austen. Jane hield van Bath en woonde er op diverse adressen. Er zijn liefst 17 plekken in Bath die te maken hebben met de beroemde schrijfster.

Must-see

Voor velen is de eerste attractie in Bath natuurlijk een bezoek aan de Romeinse baden. Imponerend tot en met. Verder gaat veel aandacht naar:

  • Glas-in-lood ramen van Bath Abbey
  • The Royal Crescent (een boog van goudgele rijhuizen in Georgian Style)
  • Pulteney Bridge
  • The Circus (drie gebogen huisrijen die samen een perfecte cirkel vormen)

Musea in Bath die je niet moet missen:

  • Fashion Museum (historische kostuums)
  • Jane Austen Centre
  • Hechel Museum of Astronomy
  • Victoria Art Gallery (decoratieve en toegepaste kunst)
  • No 1 Royal Crescent (schone kunsten en toegepaste kunst)