Hoeveel kilometer is een marathon en waarom is dat de afstand?

Als je aan iemand vraagt hoeveel kilometer een marathon is, dan is de kans groot dat diegene wel weet dat het om 42 kilometer gaat. Maar vaak zijn het alleen de fanatieke hardlopers of weetjesverzamelaars die weten dat het om precies te zijn gaat om 42 kilometer en 195 meter. Gek, zo’n vreemd specifiek getal. Daar zit vast een verhaal achter.

Van Marathon naar Athene

Rond 490 v.Chr. vond de slag bij Marathon plaats. De Atheense troepen versloegen de Perzen, waarop een boodschapper genaamd Pheidippides van Marathon naar Athene werd gestuurd om de boodschap van deze heugelijke overwinning over te brengen. Nadat hij de woorden ‘We hebben gewonnen’, daar had uitgebracht zou hij, volgens bepaalde verhalen bezweken zijn door uitputting. De route tussen Marathon en Athene zou zo’n veertig kilometer zijn geweest. Maar de geschiedschrijvers uit die tijd spreken elkaar wel wat tegen. Zo wordt er ook over Pheidippides geschreven dat hij helemaal niet werd gestuurd om de boodschap van overwinning door te geven, maar dat hij juist hulp kan kwam vragen om de Perzen te verslaan. Ook zou het daarbij niet zijn gegaan om een route van ‘slechts’ veertig kilometer, maar om een bare tocht van zo’n 246 kilometer naar Sparta. Het is maar goed dat ze die afstand niet hebben aangehouden. Maar hoe komen we nu van veertig kilometer op 42,195?

De marathon

De hardloopwedstrijd zelf met de naam marathon ontstond in 1896 toen de moderne Olympische Spelen voor het eerst in Athene plaatsvonden. Door middel van een hardloopwedstrijd genaamd ‘Marathon’ wilden ze het verhaal van de dappere boodschapper weer in het licht zetten. Met een iconische race als de marathon wilden ze de Spelen bovendien wat meer allure geven.

Het Britse Koningshuis

Met de exacte lengte van een marathon werd het in het begin helemaal niet zo nauw genomen. Met hield een lengte aan van ongeveer veertig kilometer. Pas sinds het 1907 werd de afstand van 42 kilometer en 195 meter aangehouden. Die afstand is te danken aan De Britse koningin die zelf kennelijk niet al teveel inspanning wilde leveren voor de marathon. Ze kwam er namelijk achter dat die veertig kilometer lange marathon niet precies voor haar neus zou eindigen. Daarom eiste zij dat de finish van de marathon precies voor de koninklijke tribune zou zijn, zodat ze alles vanaf haar koninklijke plekje kon bekijken. En zoals wel vaker gebeurd met vreemde koninklijke of hooggeplaatste verzoeken werd hier ook nog gehoor aan gegeven. Daarna werd deze afstand de officiële afstand van de marathon. Dus of jij hem nou in Londen, New York of Rotterdam loopt, dan loop je altijd deze afstand.